Chiang Khan, balade dans une charmante bourgade au bord du Mékong

Chiang Khan est située dans la province de Loei, qui fait partie de la grande région du nord-est de la Thaïlande qu’on dénomme l’Issan. Région campagnarde par excellence et surtout assez peu visitée par les touristes en générale. Chiang Khan est une petite ville de 10 000 habitants où le charme réside dans sa vieille rue, nichée au bord du mythique fleuve Mékong, qui sert de frontière avec le Laos, situé juste en face.

C’est une ambiance unique comme seule des petites villes de province en Thaïlande savent nous offrir.

Une rue devenue iconique

Le principal charme de Chiang Khan vient de cet ensemble de vieilles maisons en bois, dont la plupart étaient déjà présente du temps où le Laos en face était sous domination française.

Avec le développement du tourisme, beaucoup de ces maisons sont devenues des boutiques souvenirs, des restaurants et des maisons d’hôtes. Et le charme opère. L’après-midi, la rue bordant le Mékong est bien vivante.

Chiang Khan by night.

Avec un petit bémol, notamment, suite à des reportages TV locaux, Chiang Khan est un peu victime de son succès, les weekend peuvent être bondé et je sais que les tarifs des hôtels et l’ambiance a évolué avec le tourisme ces dernières années (qui reste avant tout local ceci dit).

Mais qu’on se le dise, Chiang Khan vaut certainement une visite au même titre que toute la province de Loei et environs, que je n’ai pas encore eu le temps de bien explorer malheureusement mais comme l’Issan en général, reste assez délaissée par le tourisme de base.

Si pour ma part j’y arrivais en début de soirée (vers 20h), je n’en voyais qu’un tout petit aperçu, car cela reste une petite ville, dont l’animation retombe vite.

Mais quand bien même, je ne regrette pas cette excursion vers Chiang Khan, car après tout, ce n’est pas forcement ces alignements de boutiques et restaurants que j’étais venu voir, mais bel et bien ces constructions de bois, devenant rare en Thaîlande, et qui rendent les lieux si atypique et crée cette atmosphère d’une Thaïlande qu’on qualifierai volontiers « d’authentique ».

Presque trop calme…

Un petit tour de Chiang Khan

L’ambiance matinale est assez désertique. On y croise tout juste quelques vélos montés par des locaux en balade, d’autre revenant de leurs courses au marché du coin. Un tuk tuk passe par là, mais on ne peut pas dire que la circulation nous gêne, il n’y en a en fait pas…

Moi qui aime la photo, Chiang Khan se révèle un excellent terrain de jeux, alors que je photographie l’ensemble des maisons en bois aligné sur la rue principale.

Dans les détails, ce sont des petits panneaux sur les façades des anciennes battisses, des cuisines en extérieur, l’activité dans la rue qui se résume à une petite gargote vendant ses nouilles, quelques boutiques ouvertes. C’est paisible et on sent la vie à la cool par ici.

On y sent une petite vie finalement peu perturbée par le tourisme, moindre au moment de notre visite, car nous étions seuls dans les rues à cette heure de l’après-midi. Comme les Thaïs adorent les marchés, c’est plutôt en soirée qu’ils restent dans la petite ville, visitant la région pendant la journée

On mettait plus loin les pieds dans un petit temple local, d’architecture Lanna, influencé par la présence du Laos voisin, avec ces statues de moines en cire très réalistes, ces escaliers bordées du naga mythologique, ces peintures murales et un calme olympien régnant dans la cour.

Pas de quoi s’exciter follement, mais une ambiance typique propice à flâner.

Le Mékong, fleuve mythique

L’autre attrait de Chiang Khan, c’est sans aucun doute la présence du mythique fleuve Mékong. Fleuve qui prend sa source dans les montagnes de l’Himalaya et descend à travers la Chine, puis forme une frontière naturelle entre la Thaïlande et le Laos (sur une partie seulement) avant de traverser le Cambodge et de rejoindre la mer au delta du Vietnam (c’était la petite leçon de géographie en accéléré). Pour ma part, ce n’est évidemment pas ma première rencontre avec cette majestueuse rivière, j’ai même eu l’occasion il y a peu, de faire une mini croisière entre Houai Sai et Luang Prabang, au Loas)malheureusement en danger face à l’augmentation des barrages sur son cours, altérant son niveau naturel et son écosystème.

La balade le long des berges est un passage « obligatoire » à Chiang Khan, où l’on aperçoit des pêcheurs et quelques cabanes flottantes, alors qu’en cette saison, le niveau de l’eau est particulièrement bas.

Se déplacer autour de Chiang Khan

Comme c’est assez petit, la ville (certain la qualifie même de simple village, mais à 10 000 habitants, je pense que le terme est un peu exagéré…) peut se visiter à pied, ce fut d’ailleurs mon option, si on se cantonne à l’essentiel.

La plupart des guesthouses mettent des vélos à disposition gratuitement, autrement la location est généralement de 20 bahts/heure et 100 bahts pour la journée.

Comment se rendre à Chiang Khan

Si pour ma part je m’y rendais en voiture, après un trajet de 5h depuis Phrae, les options les plus logiques sont de s’y rendre depuis Loei, et éventuellement depuis Udon Thani ou Nong Khai, qui sont les principales villes à proximité de Chiang Khan.

Loei n’étant qu’à 50 kilomètres, c’est une petite ville accessible, soit par bus, soit par avion via la compagnie Nok Air. Tandis qu’Udon Thani et Nong Khai sont à plus de 180 km, mais les 2 sont accessibles par bus, train et par avion, offrant donc une option de plus pour se rendre dans le coin (et forcément plus d’option d’horaires).

Depuis Loei, il y a des bus passant vers 6h et 11h qui proviennent de Nakhon Ratchasima et s’arrêtent au passage à Loei avant de poursuivre vers Chiang Khan. Il y a aussi des bus locaux partant toutes les heures à partir de 14h jusqu’en début de soirée pour 38 bahts.

Il y aussi comme souvent pour ce genre de distance entre petite ville secondaire, des songtaews qui font le trajet pour 30 bahts (le dernier part à 16h).

Il serait possible de s’y rendre directement depuis Bangkok via le terminal de bus nord de Mo Chit, pour 450 bahts avec bus de base et 700 bahts en bus VIP.

Où dormir à Chiang Khan

Je posais mes valises au Poonsawasdi Hotel. L’un des nombreux GH situé à proximité du marché et dans une ancienne maison en bois de teck.

La déco donne un charme propre à Chiang Khan. C’est un petit hôtel puisqu’il n’y a que 9 chambres, certaines sont petites, y étant avec mes parents, nous avions une chambre au rez-de-chaussée avec 2 grands lits.

Guesthouse Poonsawasdi.

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